3. Le temps d'une espèce

Pas si différents...

Dans une grande vitrine stratigraphique est exposée une trentaine de silex illustrant la diversité des cultures techniques néandertaliennes d’Europe de l’Ouest, dans l’espace et dans le temps du Paléolithique moyen. Néandertal vivait au sein de petits groupes répartis sur un vaste territoire et il n’a pas, pendant 350 000 ans, conçu les mêmes outils partout. Ses traditions culturelles, influencées par la disponibilité et la qualité des matériaux, portent des noms variés : Moustérien (la plus vaste dans le temps et dans l’espace), Keilmessergruppen (en Europe centrale), etc. Vers la fin de l’époque néandertalienne, on note une très grande diversité de cultures techniques, comme si ce monde « éclatait ». Le Moustérien fut partagé par Néandertal et Homo sapiens au Proche-Orient, où les deux populations enterraient leurs défunts de la même façon. Ces convergences sont illustrées par le moulage d’une des plus anciennes sépultures, découverte sur le site de Qafzeh en Israël.

Pas seul au monde

Quand Néandertal occupait l’Eurasie il n’était pas seul : Homo sapiens était présent à l’Est et d’autres espèces peuplaient la planète. En 2003, en Indonésie, sur l’île de Flores, des ossements d’une « petite femme » ont été découverts dans une grotte. À cette nouvelle espèce insulaire particulière on a donné le nom d’Homo floresiensis, un descendant d’Homo erectus dont les derniers représentants étaient sans doute encore présents en Asie du Sud-Est.

En 2010, en cherchant à quelle espèce appartenait un petit bout de doigt trouvé sur le site de Denisova (Sibérie), les généticiens ont identifié une autre espèce d’Homo qui parcourait les plaines de l’Altaï il y a 55 000 ans. Le moulage d’une dent trouvée à Denisova et la dermoplastie de la femme de Flores, réalisée par Elizabeth Daynès, illustrent cette humanité plurielle, dont les représentants ont disparu, à l’exception d’Homo sapiens qui va seul coloniser toute la planète.

En l’état actuel des connaissances, il semble avéré que Néandertal et Sapiens ont coexisté dans les Balkans, en Europe centrale et orientale pendant plusieurs millénaires. Un laps de temps suffisant pour entretenir toutes sortes d’échanges. Depuis une décennie les progrès de la paléogénétique ont permis d’éclairer d’un jour nouveau l’évolution des Néandertaliens et leurs relations avec d’autres lignées humaines.

Le délicat séquençage de l’ADN ancien néandertalien a parlé : les Européens et les Asiatiques contemporains partagent de 1 à 4 % de leur génome avec les Néandertaliens, ce qui n’est pas le cas des Africains. S’il y a eu métissage, alors qu’est-ce qu’une espèce humaine ? Les Néandertaliens et les Hommes modernes constituent-ils deux espèces différentes ? Ces questions nourrissent le débat entre scientifiques.

Après 350 000 ans de présence attestée, Néandertal disparaît des couches géologiques autour de 30 000 ans avant notre ère. Chasseur ingénieux, il a survécu à d’importantes variations climatiques… Alors comment expliquer sa disparition ? Est-elle due à un changement d’environnement et à des problèmes de subsistance ? Est-elle le résultat d’une compétition avec Homo sapiens ? Est-ce la preuve de son infériorité ? A-t-elle été causée par des maladies, des virus importés par ces envahisseurs ? Les causes de la disparition de Néandertal sont-elles à chercher avant même l’arrivée des Hommes modernes et attribuables à un lent déclin démographique ? Il n’est plus question aujourd’hui de trouver une seule raison, plusieurs phénomènes sont invoqués pour expliquer la disparition de Néandertal.

Les différentes hypothèses s’affichent sur les parois d’un espace cylindrique et, dans 5 alcôves, des interfaces interactives permettent de choisir parmi la dizaine de propositions et d’écouter l’avis des chercheurs : Philippe Charlier (médecin légiste) - Pierre-Henri Gouyon (biologiste) - Jean-Jacques Hublin (paléoanthropologue) - Céline Bon (généticienne) - Évelyne Heyer (généticienne) - Jean-Jacques Bahain (géologue) - Pascal Depaepe et Marylène Patou- Mathis (commissaires scientifiques de l’exposition).